WhatsApp「中大獎」的二三問

畢老林 投資者日記

WhatsApp「中大獎」的二三問

2月23日，周日。《信博》健筆馮文上周四在其大作中論及，WhatsApp值錢之處不在可見的營收／利潤，而在掌握了全球通訊圖譜。上星期，Facebook（fb）以總代價190億美元（每名用戶42.2美元）收購WhatsApp；西班牙第二大銀行BBVA斥資1.17億美元（每名客戶1170美元，破盡紀錄【圖】），買下美國網上銀行Simple。霎時間，立足於流動科技的新生代服務供應商接二連三「中大獎」。



馮文指出，WhatsApp掌控了誰在跟誰通訊的關係圖，沿此路進，不難對全球人際組合與言論之間的相互影響瞭如指掌。結論是，投資者今後下注，得辨清哪些公司能創造全新的價值觀。馮君於程式與文字之間揮灑自如，對新企業「玩法」的理解，自非只懂以傳統營商指標「計死數」者可比。


然而，正正由於愈來愈多處於草創階段的公司給巨企天價收購，投資者更有必要在新舊之間作對比，從中判斷一家二家「中大獎」的創業公司是否物有所值，對企業和經濟又有什麼啟示。新舊對比辨清價值因適時就美國樓市泡沫示警而聞名的投資者、美國共和黨前總統提名競逐者保羅（Ron Paul）的經濟顧問席夫（Peter Schiff，Euro Pacific Capital創辦人），於fb收購WhatsApp後撰文評論這宗「世紀大刁」，對WhatsApp的價值提出兩大質疑：一、就如馮文引述其業界友好的話：WhatsApp取代SMS，打掉電訊公司一大營收來源，但自己卻沒有什麼收入，單靠一元下載，不可能賺大錢。席夫指出，WhatsApp累積用戶速度之快，社交媒體中無出其右，連fb亦甘拜下風。


許多人因而認為，以WhatsApp的增長，每名用戶42美元的收購成本絕不嫌貴。問題是，WhatsApp的驚人增長，建基於免費（首年不收費，第二年起每年收取99美仙）提供電訊公司每月收費不菲的文字通訊服務。不用付錢（或僅象徵式收費）自然多人使用，但一旦WhatsApp嘗試提高收費，客戶流失可以很快。二、電訊公司目前以a la carte形式提供文字通訊服務，收入極速被WhatsApp「打掉」。


電訊商若不願坐以待斃，會否考慮停止以a la carte模式提供此項服務，改以綑綁手法銷售話音、數據和文字通訊，把套餐收費定在足以收回失掉的文字通訊生意、客戶感覺又好像該項服務「免費」的水平？如此一來，fb要獨霸這個市場，豈非連AT&T、Verizon等電訊巨無霸亦得收歸旗下？老畢認為，席夫的第一點質疑強而有力，但第二點卻大有商榷餘地。


用戶棄SMS取WhatsApp，除了收費上的差異外，客戶以電訊商的服務收發照片非但速度慢，還須額外繳費，價格加用戶體驗，令電訊公司無法跟WhatsApp競爭。有理由相信，即使電訊商如席夫所說，以綑綁形式把文字通訊包裝成「免費」服務，電訊公司在這個市場「敗部復活」的努力仍將無功而還。黏合效應不足恃值得WhatsApp擔心的是，因朋輩間廣泛使用而建立起來的「黏合效應」，會否在WhatsApp嘗試徵收足以讓其營業額（去年2000萬美元）顯著上升的費用後，隨着客戶轉用其他免費服務而煙消雲散。本報「新聞點評」欄主高天佑2月21日提及，美國創投基金Y Combinator的調查顯示，最多年輕人使用的即時通訊軟件，Snapchat排名在WhatsApp之上，前者去年更拒絕了fb「提親」，雖不能就此認定WhatsApp只屬次選，但從fb的洽購時序，不難反證兩家公司在朱克伯格心目中的份量旗鼓相當。年輕人貪新厭舊加上用戶增長立足於免費（或象徵式收費），WhatsApp的客戶基礎是否足恃不無疑問。


老畢認為，還有一點必須提出：WhatsApp活躍用戶雖多達4.5億，但他們之中有多少人沒有fb賬戶？換句話說，fb通過這宗併購接收的龐大客戶基礎，有多少是能讓fb進一步掌握世界通訊關係圖，又或更充分地monetize整體資源的「新客」？席夫畢竟「一把年紀」（現年51歲），跟新生代的人和事難免略顯脫節。「直覺」告訴他，fb收購的若是美航或Dunkin' Donuts，190億美元非但有找，剩下的20億用來搞R&D，豈不妙哉？那是以舊經濟思維看新經濟，席夫跟科網世代下的「全新價值觀」自然格格不入。然而，家有一「老」如有一寶，席夫一類見慣市場、經濟起伏的投資老手，總有一些智慧能「塞進」後輩口袋。


一個非常有趣的例子是：以德州為基地的美國家電、傢私零售連鎖店Conn's，近年透過向消費者提供信貸，成功谷大銷售增長和盈利。假繁榮害人不淺此一手法，跟上世紀九十年代末電訊器材商向科網公司提供的「賣方融資」（vendor financing）相似，在經濟火紅、投資熾熱期間，自然能令信貸供應方業績亮麗。2011年初至去年底，Conn's股價三年內狂飆15倍，就是拜這種表面風光所賜。該零售商上周派成績表，客戶拖數極其嚴重，公司股價單日暴瀉43％！想想科網爆煲後思科、朗訊、JDS Uniphase等「大哥大」的處境，這種害人不淺的假繁榮，但願不會在今天重演。放大